Obecně je generalizace proces, který se pokouší stanovit univerzalitu - všeobecnost stavu.
V kartografickém smyslu je generalizace výběr a zjednodušování reprezentace detailů objektů s ohledem na měřítko a/nebo účel mapy.
Proč vůbec je generalizace v GIS potřebná:
Poznámka: Jelikož je v kartografii generalizace závislá na subjektivním citu a intuici kartografa, je její automatizace velice problematická, ne-li nemožná.
Následující přehled uvádí některé z generalizačních metod užívaných v kartografii a GIS:
Na původním místě zůstává nejdůležitější prvek (např. silnice na mapě silnic) a posunují se ostatní (v našem příkladě to může být např. železnice, vodstvo, elektrické vedení,…) .
GIS obsahují jen omezené nástroje pro automatizovanou generalizaci, jelikož se jedná o poměrně složitou problematiku než aby mohla být plně automatizována. Tudíž lze provádět pouze dílčí, specializované kroky z celého procesu, které musí s ohledem na aplikaci regulovat uživatel.
Obvyklé automatizované generalizační funkce GIS:
Objektový model umožňuje snazší implementaci i dalších generalizačních algoritmů (řešení konfliktů, prostorová redukce, agregace, …), nicméně tyto vlastnosti nejsou ještě úplně propracované a rozšířené v běžných GIS nástrojích.
Generalizace má vliv i na kvalitu údajů: